De nombreux professionnels de la santé diffusent des messages préventifs conçus de manière à effrayer ou choquer. L’objectif est de faire « appel à la peur » afin d’avertir des dangers que les individus peuvent encourir en adoptant certains comportements et de les amener à réaliser des actions plus adaptées. Est-ce une stratégie efficace et quels sont ses effets ? Depuis plus d’une soixantaine d’années, la recherche sur les appels à la peur a conduit de nombreux travaux et proposé différents modèles théoriques (Girandola, 2000). Cet article présente ces recherches. Nous reviendrons d’abord sur une revue des principaux modèles avant de présenter les recherches les plus récentes (1998–2014) orientées vers les processus cognitifs liés au traitement de l’information. Des pistes de recherches, ainsi qu’une nouvelle modélisation seront finalement évoquées et discutées.