En 1887, Frédéric Paulhan a été le premier à poser de manière scientifique la question de la simultanéité de deux pensées. Cette revue critique montre comment, en plus d’un siècle, les recherches sur cette question se sont affinées et comment le protocole de la période réfractaire psychologique (PRP) est devenu un véritable « microscope » permettant de disséquer la nature des mécanismes de l’attention. Cet outil de recherche rigoureux a d’abord permis de découvrir un phénomène psychologique omniprésent et remarquablement robuste – l’effet PRP – imputable à un goulet d’étranglement imposant le traitement sériel de deux pensées. Plus tard, il a conduit à la découverte de conditions dans lesquelles le traitement mental peut être automatisé, permettant la simultanéité de deux pensées. Le protocole PRP a aussi une large portée puisqu’il permet de tester l’automaticité des opérations cognitives dans différents domaines de la psychologie (par ex., émotion, lecture, contrôle moteur, expertise).