Weber’s Compass and Aesthesiometers: History of the technical evolution of devices for tactile discrimination

L'étude de la sensibilité tactile nécessite l'utilisation d'instruments spéciaux qui furent conçus par des physiologistes et des psychologues au cours du xix^e siècle et au début du xx^e siècle. C'est le physiologiste allemand Ernst Henrich Weber (1795-1878) qui utilisa des compas classiques dès la fin des années 1820 pour étudier la sensibilité tactile chez l'homme. Il découvrit que lorsque les pointes d'une paire de compas étaient appliquées sur la peau, les yeux du sujet étant fermés, elles n'étaient perçues comme des points distincts que lorsque la distance entre les branches atteignait une certaine valeur variant selon les régions corporelles. Le succès de l'ouvrage de Weber publié en 1834 engagea de nombreuses personnes à utiliser des compas dans la pratique clinique et les investigations expérimentales. Au cours des années 1840, le physiologiste et neurologue français Charles-Edouard Brown-Sequard (1817-1894) fut certainement le premier à signaler l'utilisation du compas de Weber dans le domaine de la clinique médicale. Mais des améliorations techniques furent rapidement apportées aux instruments utilisés par Weber. Le médecin anglais Edward Henry Sieveking (1816-1904) proposa d'utiliser un nouvel appareil, appelé « esthésiomètre », pour déterminer le degré d'anesthésie ou de paralysie, ainsi que ses progrès vers la guérison. Au cours du xix^e siècle, de nombreuses entreprises, spécialisées dans la fabrication d’instruments dans le domaine de la clinique médicale, ont mis en vente différents types d'esthésiomètres. Comme à l'époque les physiologistes et les psychologues s'intéressaient plus particulièrement à l'étude de la sensibilité tactile, ils inventèrent de nouveaux instruments encore plus précis. Par exemple, un nouveau type d'esthésiomètre constitué par l'utilisation de divers mono-filaments calibrés a été fabriqué par Max von Frey (1852-1932) en 1894 pour déterminer le seuil nécessaire pour produire la sensation du toucher ou de douleur lorsque le stimulus est appliqué sur la peau plus ou moins fortement. Cet article présente l'histoire de l'évolution technique des compas et des esthésiomètres utilisés dans la plupart des laboratoires de psychologie et de physiologie au tournant du siècle. Ces instruments ont grandement contribué au développement de la psychologie naissante en permettant notamment l'étude objective de l'attention et de la fatigue mentale.